Suid-Afrika se suikerbedryf het dringende ingryping nodig om winsgewendheid te herstel. Goedkoop invoer, die suikerbelasting en jarelange onderbelegging in meulens bedreig boere en meulenaars se voortbestaan. Dit was die boodskap tydens ’n paneel by die Royal Show in KwaZulu-Natal Donderdag.
Suikerrietboer Brad O’Neill, mede-eienaar van rumstokery Sugar Baron, het gesê stabiliteit moet eerste kom voordat diversifikasie kan slaag. Invoer moet verminder en die invoertarief verhoog word om plaaslike produsente teen storting te beskerm. Boere moet eers oorleef voordat nuwe gebruike vir suiker ontwikkel kan word.
Suikerrietboer Pratish Sharma het saamgestem dat beskerming van die binnelandse mark noodsaaklik is. Hy het gewys op groot onderbelegging in meulens oor die afgelope 15 jaar. Elke ton ingevoerde suiker verdring ’n ton plaaslike suiker en sny inkomste regdeur die bedryf.
Beide sprekers het die Gesondheidsbevorderingsheffing bevraagteken en gesê geen afdoende bewys toon dat dit gesondheidsvoordele opgelewer het nie. O’Neill het gesê verbruik het ondanks die heffing gestyg. Sharma het gesê die inkomste gaan na die Nasionale Tesourie en het gevra dat die heffing so gou moontlik afgeskaf word.
Die verhoging in die dollar-gebaseerde verwysingsprys tot US$785/t het effense verligting gebring. O’Neill het egter gewaarsku dit is onvoldoende en invoer kan binne ses maande weer styg sonder verdere beskerming. Sharma het gesê die regering moet beskerming opweeg teen kopers wat goedkoper invoer soek.
Diversifikasie na bio-etanol, bioplastiek, kragopwekking en volhoubare lugvaartbrandstof bied geleenthede, maar sal tyd en groot belegging verg. O’Neill gebruik minder as 2% van sy plaas se produksie vir rum en sukkel met bemarking en verkope. Sharma het gesê inkomste uit nuwe produkte moet billik verdeel word en verbruikers gevra om etikette na te gaan en plaaslik te koop.